1960年，曹翠芬進入北京電影學院表演系預科班學習，預科班上了一年多，1962年正式進入本科班學習。她打算畢業后在舞臺上大展宏圖，演繹人生，可沒想到一畢業就趕上了文化大革命。整整三年，1969到1973，三年的時間曹翠芬都在種水稻。當然，就算是種水稻，就算是苦悶，就算是壓抑，曹翠芬還是堅持了自己的表演道路，在那三年里，她未曾離開過自己熱愛的表演事業，她在北京展覽館里參加話劇《紅色宣傳隊》的表演，全劇結束的時候，觀眾掌聲雷動，她和其他演員一起謝了三次幕。當時曹翠芬青春爛漫，黃金歲月就伴隨著小話劇一起灑在了山西的稻田里。對于那三年歲月，雖然無奈，然而曹翠芬卻用心品出了另一番滋味，山西的農村生活讓她充分了解了農婦們的生活和情感，以至于在以后的表演生涯中，對于農婦這樣的角色，她手到擒來，表演得惟妙惟肖。 在現實生活中，曹翠芬性格溫和，生活平穩。她的愛人也在北京電影制片廠工作，對于她的工作非常支持，當年，曹翠芬出演第一部戲《南征北戰》的時候已經29歲了，為了支持她的工作，丈夫始終沒有提出要孩子。2009年，曹翠芬老師已經60歲了，老兩口相濡以沫幾十年，感情深厚而穩定。 曹翠芬喜好看書，看話劇，聽音樂，電影學院每周一有播放兩部國產片，周二或者周三播放兩部進口片，中國電影資料館每周四播放兩部新片，只要沒拍片，曹翠芬一定按時去看。 曹翠芬一直在表演的道路上努力前行，她堅持著自己的人生目標，那就是做一名好演員，她已經不再年輕，但是她還在愉快地工作著，表演著，因為表演是她一生的愛好，她要把表演進行到底。
2010第10屆中國長春電影節最佳女配角沂蒙六姐妹（提名）
2009第27屆中國電影金雞獎最佳女配角沂蒙六姐妹（提名）
1997第6屆中國電影表演藝術學會金鳳凰獎表演學會獎
孤兒淚（獲獎）
1997第7屆中國電影童牛獎優秀成人獎孤兒淚（獲獎）
1996第2屆中國電影華表獎最佳女主角獎孤兒淚（獲獎）
1995第6屆中國電影童牛獎優秀成人獎雜嘴子（獲獎）
1993第4屆中國電影表演藝術學會金鳳凰獎表演學會獎
大紅燈籠高高掛（獲獎）
1992第12屆中國電視劇飛天獎最佳女配角獎
上海一家人（獲獎）
1992北京電影學院第1屆學院表演獎雜嘴子（獲獎）
走出農村
1973年，曹翠芬終于離開了稻田，走進了北京電影制片廠，當年，她在影片《南征北戰》中飾演永貴嫂子，那是曹翠芬出演的第一部影片。當時很多人來試鏡，當時曹翠芬還沒有正式分配，她是從稻田邊趕回來試鏡頭的，確定了樣片之后，導演認定她能演永貴嫂子。慎重起見，導演又挑了兩個月，可挑來挑去，誰也比不上曹翠芬適合這個角色，于是曹翠芬就成了永貴嫂子。《南征北戰》整整拍了一年，曹翠芬的表演也就在這一年里有了轉折性的進步。
曹翠芬的事業如同一鍋微火熬制的高湯，很長時間以來，它都盡職盡責地散發著悠悠的香味，不蘊不火地演繹著各種各樣不同的人生歷程，終于有一天，有人把鍋蓋掀開，濃烈的香味才終于傳播開來。自《南征北戰》之后，曹翠芬一直在演戲，雖然她一直在努力，可一直都是不被人牢記的小角色，直到1987年《女人國的污染報告》，她飾演的農村大嫂才引起了廣泛的好評，獲得金雞獎提名。
成名
1990年，《大紅燈籠高高掛》的副導演找到曹翠芬，向她要照片，曹翠芬自知自己的相貌平平，單憑照片很難引起別人的關注，而且她也認為，如果憑著一張照片就認定一個演員，那么導演也就太不嚴肅了，于是她毅然拒絕提供照片。后來，《大紅燈籠高高掛》的副導演又請曹翠芬去見面，那是曹翠芬第一次見到張藝謀，她和張藝謀聊了足足二十多分鐘，雖然張藝謀對曹翠芬的評價只有一句話，“太不像演員，很平常”，可曹翠芬卻沒有感到喪氣，她覺得至少這個導演并不厭倦和她交流，也并沒有否定她。第二天，張藝謀就問曹翠芬要她以前出演的影片的錄像帶，曹翠芬欣然提供，她把《女人國的污染報告》和黃健中導演自己出演的《撞擊世紀之門》兩部影片的帶子送了過去。曹翠芬沒想到的是，兩天后的半夜一點，副導演打電話到她的家里，當時她已經睡了，迷迷糊糊拿起電話，就聽對方說，“二姨太就是你了。”《大紅燈籠高高掛》一拍就是四個月。拍完之后她就馬不停蹄地投入了《上海一家人》的拍攝，《上海一家人》拍了七個月，七個月間，她只回北京拿了一趟換季的衣服，她心無旁騖地工作著，直到《大紅燈籠高高掛》在電影院里熱映之后，她才知道，這部片子火了。1995年，曹翠芬在電影《孤兒淚》中又一次飾演一名地道的農婦，這一次，她成就了《孤兒淚》，《孤兒淚》也成就了她，她站在了第十六屆電影金雞獎最佳女主角獎的領獎臺上。
從此，曹翠芬的表演事業進入了高峰期，她成了家喻戶曉的電影明星。
演藝角色
在《瞧這一家子》這部劇中，曹翠芬飾演了一個深愛兒子的善良母親，因為這部電視連續劇本身非常貼近生活，所以曹翠芬力圖把這個人物表現得真實貼切。
表演就是她的工作，她的愛好，她的生命。《瞧這一家子》這部戲拍得很辛苦，因為情節瑣碎，時間緊張，而導演又是一個非常認真非常講究細節的人，所以一個鏡頭拍個十條二十條是常有的事情，對于已經年過半百的曹翠芬來說，每天早晨7點到晚上7、8點，甚至10點以后的工作實在繁重，然而她卻從來沒有遲到過一次，哪怕是感冒了，也未曾休息一天。曹翠芬用自己的行動贏得了全劇組的敬重，所有的人都尊稱她“曹老太太”。
參演電視劇
1991年《上海一家人》
1992年《雜嘴子》
1995年《承諾》
1995年《孤兒淚》
1996年《薔薇雨》
1997年《小女人》
1998年《穆桂英大破天門陣》
1998年《穆桂英十二寡婦征西》
1999年《難舍真情》
2000年《黑色風景里的女人》
2001年《楊洋三嫁》
2001年《女人不麻煩》
2002年《平安是福》
2004年《深度誘惑》
2005年《七夜》
2005年《密令1949》
2005年《婚姻密碼》
2005年《守望幸福》
2006年《夜深沉》
2006年《廖家》
2006年《甜蜜的煩惱》
2006年《情歸》
2007年《追趕我可能丟了的愛情》
2008年《老伴》
2008年《蝸居》
2008年《愛你所以離開你》
2010年《幸福來敲門》
2011年《美麗鄉村浪漫事》
2011年《兒女的戰爭》
2012年《那金花和她的女婿》
2013年《國家審計》
2015年《王牌特工》
參演電影
1974年《南征北戰》
1976年《牛角石》
1977年《黑三角》
1980年《苗苗》
1981年《傷逝》
1981年《螺旋》
1981年《蘇小三》
1982年《虹》
1984年《生財有道》
1986年《你的微笑》
1987年《女人國的污染報告》
1990年《失去的夢》
1991年《大紅燈籠高高掛》
1992年《雜嘴子》
1995年《孤兒淚》
1999年《九九艷陽天》
2003年《警察有約》
2005年《七夜》
2009年《沂蒙六姐妹》
2011年《失戀33天》